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寺在中国古代，最初是专指皇帝的行政机构，比如电视机构里我们经常看到的大理寺就是掌管刑狱案件审理的官署。“寺”最早是从北齐开始设立，以后历代王朝都延用其制，直至清朝。现在，一般用来指宗教机构，比如佛寺、观音寺等等。

庙

庙在中国古代最初是用来供祀祖宗的地方，并且有严格的等级限制，比如太庙就是帝王的祖庙，平民和庶民不准设庙。汉代以后，庙逐渐变成了成为祭祀鬼神的场所，比如文庙（孔庙）、武庙（关帝庙）、土地庙、财神庙等等。庙比寺包括的宗教信仰要更多，除了作为祭祀场所，庙还常用来敕封追谥文人武士，随着佛教的传入，后面的佛教寺院也有庙的俗称。

祠

祠是古人为了纪念伟人名士，祖先先贤而修建的场所，功能和庙有点类似，比如包公祠、杜甫祠等等。祠堂最早出现于汉代，越有权势和财势的家族，他们的祠堂往往修得越讲究，所以祠堂通常是家族兴旺和名气的象征。

观

观就是古代天文学家观察星象的天文观察台，道教的建筑称为观，而不是寺或庙，是因为道教认为了解天象有助于求道证道，所以道教素有观察天象的传统，道教把自己居住的地方称为观，取观星望月之意，所以观通常建于山顶。

庵

庵在古时是一种小草屋（圆顶草屋）即所谓“结草为庵”，旧时文人的书斋也称为庵。汉代以后，建了一些专供佛徒尼姑居住的庵堂，所以庵也就成了佛教女子出家行佛事的专用建筑物名称。